起先园林是皇帝和王公贵族们打猎的囿，到春秋战国时期就有了初级的池沼、土山，各国诸侯经营宫室园苑，竟相媲美。魏晋南北朝是“中国古典园林发展的转折点”。
从大环境上看，南北朝时期战乱频频，朝野动荡，手无实权的文人对朝政深感无力之时就对“自然”产生了有史以来最大的兴趣。
他们向往山野，寄情山水，这种向往，不是躲避战乱的归隐，而是积极地向山水借智慧和品性，以求在精神上与自然相近。但苦于不能真正地与大山大水为邻，又求在朝市中的清净，求精神上的“隐居”，于是圈起园子，盖起高墙，自己造山水，过上“不出城廓，而能坐享山林之乐；不下堂筵，而能坐穷泉壑之幽” 的林泉生活。
从这时起，文人和私家园林的关系就没有割裂过。唐代的王维、白居易，北宋的宋徽宗赵佶，南宋的俞征，元代的倪云林，明代的米万钟、文征明、文震亨，清代的石涛(微博)、张涟、张然、李渔都是造园运动的热衷者。崇祯七年，计成写成中国最早的和最系统的造园著作《园冶》，计成虽然受该书的出版者、投机政治人物阮大铖的牵连不受待见，但是《园冶》还是古典园林研究中非常重要的著作。
也是从这时起，园林完成了从“打猎”到生活美学，从实用价值到“道法自然”的精神价值的转变。
明张宏 止园图之一 | 美国洛杉磯藝術博物館藏
到了唐朝，文人对山水的热情越来越浓厚，积极参与营造园林，把诗画情趣与园林景物连接起来，因画成景、以诗入园，而国力昌盛，让皇家园林的造诣越来越高。至此，中国园林已大致成熟，宋朝又因为书画上写意的意味更浓，让园子也写意起来。直到明清两代，文人的私人园林达到了顶峰。
元末昆曲昆山腔创始人顾瑛，“卜筑玉山草堂，园池亭榭，饩馆声伎之盛，甲于天下。日夜与高人俊流置酒赋诗，觞咏唱和，都为一集曰《玉山名胜》，又荟萃其所得诗歌曰《草堂雅集》”他在昆山西乡邻近绰墩的地方建造了一座园林别墅，总名玉山草堂，为的是筑巢引凤，招集四方宾客，弦歌相序，号称玉山雅集。
清 上睿《為友梅作行樂圖冊》(其四) | 縱29.4cm，橫38.1 cm
蘇州博物館藏
明清两代，私家营造园林已蔚然成风。“吴中富豪，竞以湖石筑峙奇峰隐洞，凿峭嵌空为绝妙。” “虽闾阎下户，亦饰小山盆岛为玩。”(《吴风录》)
苏州画家叶放说道，“到了清朝，你看除了园林，从家具到瓷器，每一样都在往上加东西，圈椅的椅背上加雕花，瓷器上的图案越来越繁复，颜色越来越多，这在艺术上是走了下坡路的。上海的豫园，明代时修的好好的云墙，到了清朝，就把云墙改成了龙头墙，实在是不伦不类。”“在造园子这件事上，晚明的文人们状态最好。当时经济发展得好，收藏家多起来，文人不再以谈利为耻。也不寄希望于腐朽的朝廷了，就专心伺弄这些雅趣，像文震亨、米万钟，都是这方面的高手。手工业非常发达，江南这一代有名的匠人太多了，为苏州有这么多好园子打好了基础。晚明的文人是最幸福的，最懂得把才情放到修身养性的事情上，享受之余还留下了《长物志》这样的书。”
明 文徵明 《拙政园图咏》
明 文徵明 《拙政园图咏》
明朝中后期，苏州城中商贾往来，车水马龙。一时之间，城内奢靡富华之风兴起，大户人家四处攀比炫富。“翠袖三千楼上下，黄金百万水西东”，唐寅亲眼目睹记录下的盛世，一点也不比日后曹雪芹笔下的“白玉为堂金作马”味寡势淡。
明 張宏 《止園冊頁》（其六）| 縱32cm，橫34.5cm
美国洛杉磯藝術博物館藏
而和国中其他“土豪”所不同的是，苏州城内的大户之家总讲究一点“雅趣”。他们敲碎一排排金条，抖落一斛斛明珠搭起来的，却是一片嶙峋山石，床前明月，园林小池。在明代，苏州的私家园林共有271处，清代共有130处，到了现在，苏州共有大中小园林庭院共169处，几乎每座高墙背后，都藏着一片苦心经营又价值不菲的玲珑江山。文徵明《拙政园图咏》册页，用笔尖的勾染皴擦，为明朝官吏王献臣营构的一代名园留下了一曲颂歌。文人们留下的笔墨“大书于木，悬之中堂，匾取其横，妙联在直。”(李渔)
